아프가니스탄에 세계 최대 규모의 마애석불(磨崖石佛) 등 찬란한 불교 유적이 많은 것은 이 지역이 1500여년 전 불교 간다라미술의 개화지였기 때문이다.
‘간다라’는 인더스강의 지류인 카불강 하류에 자리한 평원지역으로 현재 파키스탄과 아프간의 일부 지역에 해당한다. 과거 인도의 쿠샨 왕조는 이 지역을 중심으로 불교 문명을 꽃피웠다.

특히 2세기경 활약한 쿠샨 왕조의 3대 카니슈카 대왕은 당나라 현장법사가 쓴 ‘대당서역기’(大唐西域記)에도 ‘가니색가’라는 이름으로 등장하는 정복군주이다. 카니슈카 대왕은 인도 파키스탄 아프간 등 서북 인도를 통일해 큰 위세를 떨쳤으며 간다라미술(기원 전후∼5세기경)이라는 불교문화의 번성기를 이뤘다.

간다라미술은 그리스와 인도의 미술이 조화를 이룬 것으로 이때 불상이 처음 만들어지기 시작한 것으로 알려졌다. 불교도들은 이전까지는 부처를 보리수 등을 통해 상징적으로 표현했지만 간다라미술 시대가 찾아오자 불상을 통해 부처를 표현하기 시작했다.

또한 아프간에는 바미안의 석불처럼 암벽에 새긴 불상이나 동굴을 뚫고 그 안에 조각한 불상들이 많다. 이 같은 양식은 페르시아의 부조미술에서 영향을 받은 것으로 마애석불이라고 불린다.
마애석불 양식은 아프간 외에 인도에서도 볼 수 있으며 중국을 거쳐 한국에 들어와 경주 두대리의 마애석불 등 갖가지 석불을 만들어냈다. - 동아일보에서 발췌