탈레반(Taliban)은 현재 아프가니스탄을 장악하고 있는 회교 원리주의에 입각한 학생운동 세력으로 이들은 이슬람 본래의 정신으로 돌아가야 한다고 주장한다. 탈레반은 이슬람 신정(神政)국가 건설을 목표로 1980년대부터 무장 저항운동을 벌여 왔으며 1996년 마침내 탈레반은 주도권 다툼으로 대규모 무력충돌까지 빚은 무자헤딘 세력을 무너뜨리고 자신들이 집권하였다.
1999년 8월 현재 탈레반은 카불을 포함하여 아프가니스탄의 90%를 점령하고 있으며 북쪽지방에 주둔한 소수파 중심의 반군연합 세력과 교전하면서 아프간에서는 내전상태가 계속 되고 있다.

탈레반은 소비에트 연방에 맞서 싸웠던 무자헤딘 세력으로부터 아프가니스탄의 영토 3분의 2을 장악하면서 아프간의 새로운 통치세력으로 급격하게 성장했다.
탈레반은 파키스탄의 아프간 난민촌에 설립된 이슬람 신학교 출신들이 주축인 단체로 모두 독실한 무슬림들로 구성되어 있다. 1994년부터 활동을 시작한 탈레반은 맹렬한 기세로 세력을 확장해 96년 9월 수도 카불을 점령하기에 이르렀다. 현재 아프가니스탄의 영토 90% 이상을 장악하고 있다.
전문가들은 탈레반의 이같은 급격한 군사적 성공으로 봐서 파키스탄의 군사 정보국에 의해 이들이 창설된 것으로 보고 있다.

35세 된 탈레반의 창설자이자 최고 지도자인 모하메드 오마르에 대해서는 별로 알려져 있지 않다. 그는 무자헤딘의 전사로도 싸웠던 경력이 있는 성직자로 알려지고 있는데, 그의 정치적 목표는 이슬람 원리주의에 입각한 신정 국가를 창설하는 것이다.

모하메드 오마르는 최근 서기 5세기경의 고대 불상을 포함한 모든 불상들을 이슬람에 대한 모독으로 규정하는 포고문을 발표, 이를 신앙의 대상으로 삼지 않도록 파괴해야 한다고 선언했다.
그는 탈리반의 기관매체인 바흐타르 통신에 발표된 이 포고문에서, "신은 유일하기 때문에 (다른 종교나 인물의) 형상을 신앙대상으로 삼는 것은 잘못이다. 이들 불상은 지금부터 신앙 대상이 되지 않도록 하기 위해 제거돼야 한다"고 말했다.
오마르가 파괴를 지시한 세계 최대 마애석불이 있는 바미얀 지역에서는 아직도 주민 대부분이 불교 신자로 알려지고 있다.

현재 탈레반 정부를 인정하고 나라는 전 세계에서 파키스탄을 포함에 3개국에 불과하며 이들은 이같은 세계의 고립화 움직에 대한 보복의 일환으로 세계적 문화유산을 파괴하는 극한 행동을 보이고 있는 것으로 관측되고 있다.
무이누딘 하이더 파키스탄 내무장관은 불상 파괴작업에 대해 "아프가니스탄인들이 느끼는 고립에 대한 저항 중 하나일 것"이라고 말했으며, 파키스탄 회교연맹당 당수도 "불상파괴 조치는 서방국가의 대(對)아프카니스탄 조치에 대한 대응"이라고 덧붙여 이를 반증하고 있다.