바미얀(Bamiyan)의 지리적 위치
아프가니스탄 중부의 힌두쿠시산맥에 있는 도시로 인구 8,700 (1988) 명의 도시. 수도 카불 북서쪽으로 129㎞ 떨어진 지점에 위치한 바미안 계곡의 해발고도 2,590m 지점에 자리잡고 있다.

불교 성지 바미얀
바미안은 5세기 경의 중국 문헌인《대당서역기》에 범연라국(梵衍那國)이라는 이름으로 등장하는 유서깊은 도시로 불교 성지이자 전파지로 중요한 의미를 갖는 곳이다. 이곳은 중국과 한국 등 스님들의 순례지로도 유명한데 400년경에는 법현(法顯)스님이, 630년에는 현장(玄奬) 법사가, 727년에는 신라의 혜초(慧超)스님이 이곳을 참배했다. 당시 이 도시는 상업의 요충지이자 불교신앙의 중심지로 동서 문화가 교차하는 곳이었다.
바미얀에서 불상이 조성되기 시작한 것은 5세기 경으로 바로 이시기 헬레니즘의 영향을 받아 형성된 간다라 양식의 불상이 조성되기 시작했는데 이 시대에 만든 2개의 거대한 불상이 지금까지 남아 있다. 큰 불상은 높이 53m, 작은 것은 36m로 천연 그대로의 바위를 깎아 조성해 고운 석회로 마무리한 사암 마애 석불이다. 이 불상은 오래전 현장 스님이 순례했을 당시에는 금과 아름다운 보석들로 장식되어 수 많은 순례자들을 맞이하고 있었다.

불교 전파의 거점
바미얀의 불상은 바미얀 지역의 불자들 뿐만 아니라 다른 이슬람 국가에 불법을 전하는 역할도 하게 되는데, 871년 이슬람교도인 사파르왕조의 야굽과 이븐·라이스가 바미얀의 불상을 바그다드로 가져갔다는 기록이 이를 반증하고 있다.
바미얀에는 이 두 불상 외에도 북쪽 절벽에는 수많은 고대 인공 동굴들이 있어 바미안은 아프가니스탄의 주요 유적지로 손꼽히고 있다. 동굴들은 형태가 다양해 많은 동굴의 내부에는 같은 시기에 만들어진 중국 신장[新疆] 지방의 동굴에서 발견되는 훌륭한 프레스코의 흔적들이 있다. 현대의 도시는 동굴들 아래쪽에 위치한다.

불교 문화 유적의 보고
고대시대에는 인도·박트리아·소그디아나를 연결하는 교통의 요충지였던 바미얀에는 세계 최대의 석불 외에도 수 많은 불교 유적들이 산재해 있는 불교 성지이자 불교 유적의 보고이다.
이곳에는 인도 쿠샨왕조 시대로부터 석굴사원이 세워지기 시작해서 대암벽에 세겨진 동굴의 수는 크고 작은 것을 합쳐 약 2만개에 이른다. 각각의 동굴들은 서로 회랑과 계단으로 연결되어 있으며 승당과 사당으로 사용한 듯하나 불탑을 중심으로 한 사당은 없다.
이들 석굴 사원의 중앙부에 38m의 대불이 조각되어 있으며, 천장에 태양신 신상(神像)이 그려져 있고, 대암벽의 서쪽 끝 가까이에는 56m의 대불이 새겨져 있다. 또한 1,000개의 벽화는 간다라미술을 기조로 하고 이란과 중부 인도의 양식이 가미된 독특한 형식의 예술품이다.
대불굴을 비롯하여 많은 굴에서 벽화가 발견되었고, 이런 양식이 각지로 전해져서, 예를 들면 쿠차 주변의 석굴(키질·쿰트라·쿠즐카하 등)에 영향을 준 것으로 보인다. 부근에는 카구라석굴·폴라디석굴, 13세기 몽골군에 의해 전멸된 샤르 이 골골라 등이 있다.

바미얀의 역사적 부침
7세기에 헤프탈라이트인으로 짐작되는 여러 군주들에게 통치를 받았고 이들을 장악했던 서(西)투르크인들의 지배권 아래 있게 되었다. 8세기에는 통치자들이 처음으로 이슬람교를 받아들였다. 871년 사파르 왕조의 통치자 야쿠브 에븐 레이스에게 점령당한 후 여러 번 지배세력이 바뀌다가 1221년 몽골의 침략자 칭기즈 칸에 의해 도시가 파괴되고 주민들이 몰살당했다. 그후 바미안은 이전에 누렸던 번영을 다시는 되찾지 못했다. 1840년에는 제1차 영국-아프간 전쟁의 격전지가 되기도 했다. 현대에 와서는 관광객의 왕래가 많아 관광 센터와 국영 호텔이 세워졌다.